ローマ法王べネディクト１６世は今月１１日、バチカン法王庁にあるサンピエトロ広場で世界９７カ国から集まった約１万５０００人の神父を前に「神父の年」を閉じる最後の記念礼拝を行った。「神父の年」はべネディクト１６世が昨年６月１９日に制定したものだ。聖ヨハネ・マリア・ビアンネ神父の死去１５０年を機に、同神父の生き方を模範として神父たちの向上を図るのがその狙いだ。
　法王は１年間の「神父の年」が無事終わったことを神に感謝し、神父たちには「聖職者となった日を忘れることなく、汚れのない心で献身するように」と要請。その上で、「兄弟たちよ、一匹狼になってはならない。われわれ全ては神の名で連結された存在だ。結束した時、われわれは強いのだ。その時、愛と神の真理の証人となることができる」と述べた。
　法王は聖職者の未成年者への性的虐待問題にも言及し、「聖職者を憎む悪なる敵は、神父の年に未成年者に対して性的虐待を繰り返し、神の願いを蹂躙してきた聖職者の実態を暴露したのだ。われわれは犠牲者に心から謝罪し、神に許しを請い、２度と同じ過ちを犯さないことを誓わなければならない」と強調、懺悔と悔い改めを表明した。
　べネディクト１６世は自身が呼びかけた「神父の年」に聖職者のスキャンダルが暴露されたことを恨むのではなく、「教会の純化の機会として受け止め、感謝していこう」と述べている。さすがに、世界１１億人の信者の最高指導者だ。マイナスをプラスの機会に転じようというわけだ。
　９日から１１日の３日間、バチカンでは世界から集まった神父たちとの礼拝や記念行事が挙行されたが、そこでは「聖職者の性犯罪」問題の他、「聖職者の独身制」や「宣教活動の強化」などがテーマとして報じられてきた。
　バチカン国務省長官のタルチジオ・ベルトーネ枢機卿は「教会にとって聖職者の独身制は不可欠だ」と強調し、神父たちに「独身制の維持」を求める発言をしている。同じベルトーネ枢機卿は４月、スペインのＴＶとのインタビューの中で「聖職者の独身制は有意義であり、実り豊かな教会の伝統だ」と独身制を評価する一方、「独身制も決してタブー・テーマではない」と述べ、独身制の再考の余地を示唆していた。
　なお、バチカンの年報によると、世界の神父数は２０００年から０８年の間で約１％増加し、約４０万９０００人だ。ただし、大陸によって、その増減は大きく異なっている。アジア大陸ではこの期間、約２５％増加し、アフリカ大陸では約３３％と急増している。一方、世界カトリック教会のエリート教会である欧州教会では約７％減少している。同時に、神父の高齢化が大きな問題となってきた。フランス教会では約１万４０００人の神父の半数以上が７５歳以上という調査結果が明らかになったばかりだ。